Материалом для создания средневековых книг служил пергамент. Пергамент появился примерно во II в. до н. э. в городе Пергаме. Первоначально пергамент делали из ослиной кожи, позднее стали использовать телячью.

Писали каламусом и гусиными перьями — пенна (penna). Особая кисть употреблялась для раскрашивания и золочения букв. Чернила изготовлялись из дубовых чернильных "орешков" и камеди (густой смолы). Они были черного и красного цвета. Использовалось также золото и серебро. Красным цветом обычно писались заглавные буквы новой главы -- отсюда происходит выражение "писать с красной строки". Особо важные фрагменты текста открывались богато орнаментированными заглавными буквами -- инициалами, которые могли занимать собой целую страницу.

Крышки переплета делались из дерева, обтягивались кожей, а особо ценные книги украшались окладом из золота, серебра, драгоценных камней или слоновой кости. Книги могли быть различного формата. Самые распространенные: большой - in folio (в лист) и in quarto (в четверть большого листа).

Часто рукописи иллюстировались - такие книги называются иллюминированными, а изображения носят название миниатюры. Слово "миниатюра" связано с латинским названием красной минеральной краски -- киновари (minium). Миниатюра выполнялась клеевыми красками, гуашью, золотом или серебром. Иллюминированная рукопись была настоящей драгоценностью.

Острый дефицит писчего материала в Европе существовал до широкого распространения бумаги, которое началось приблизительно в XII веке. Бумага была привозной и попадала через Испанию и Сицилию, захваченные арабами . Однако новый материал входил в обиход очень медленно: в 1231 году император Фридрих II запретил употребление бумаги для официальных документов, иными словами, этот материал представлялся непрочным и несовершенным

Значительную роль в развитии книжной культуры сыграла деятельность Карла Великого, который требовал, чтобы покончили с неграмотностью духовенства. Сам Карл был всю жизнь неграмотным и лишь под старость с трудом овладел грамотой. Он клал под подушку навощенные таблички и, когда его одолевала бессонница, выводил на них латинские буквы. Он создал при дворе так называемую «дворцовую академию», куда, помимо Карла и членов его семьи, входили наиболее просвещенные из числа его приближенных.

Некогда существовали только манускрипты, т. е. рукописные книги, которые чаще всего писались на пергаменте.
Несколько позднее научились обходиться без переписчика. В первые годы ХV стол. уже гравировали на деревянных досках целые страницы, которые можно было воспроизводить в большом количестве экземпляров, накладывая листы пергамента на доски; но этим способом можно было воспроизводить только одну и ту же страницу. Около 1436 года одному рабочему из Майнца, Гутенбергу, пришла в голову весьма простая, но гениальная мысль вырезывать из дерева отдельные, подвижные буквы: скрепляя буквы надлежащим образом и составляя из них целые страницы, он мог воспроизводить рукопись в нескольких экземплярах, затем разобрать эти буквы и, разложив их и новом порядке, составлять следующие страницы. И так было изобретено книгопечатание. Вместе с другим рабочим он впоследствии заменил деревянные буквы буквами, вырезанными из свинца. Наконец, один из рабочих нашел способ выливать металлические буквы, вливая расплавленный металл в форму, и таким образом изготовлял их тысячами при помощи одной и той же формы, вместо того, чтобы медленно вырезывать по одной букве.

Умственная революция, порожденная книгопечатанием. — С открытием книгопечатания создалась великая сила, взволновавшая весь мир; с этих пор, с удешевлением книг, различные знания, доступные только небольшому числу ученых и грамотных людей, стали все более и более распространяться в массе; произведения ученых, поэтов, художников, творчество расцветшего гения в одной части земного шара сообщалось на другой конец его, порождая новые великие творения: с этих пор всякая новая идея имела полную возможность распространяться; отныне невозможно было уже задушить открытую истину. Книгопечатание стало грозным орудием борьбы против всякого могущества, против всех традиций прошлого. Первым делом, оно разлило свет эпохи итальянского Возрождения по всей Европе и способствовало возникновению великой религиозной революции: Реформации.

Китайцы уже с XI в. знали подвижные литеры. «Винтовой пресс» был известен веками, его использовали до Гутенберга, и не только для того, чтобы давить виноград, но и для изготовления бумаги и чтобы делать набивной рисунок на ткани. В начале XV в. печатали «письма», выгравированные на дереве, с изображениями святых или библейских сцен. Но такое печатание выполняли, растирая обратную сторону бумаги, наложенной на дерево. Гутенберг был первым, кто механизировал процесс печатания.

Шеффер, друг Гутенберга, нашел способ отливать литеры из разных сплавов, в том числе из сплавов свинца и сурьмы.
Наконец Гутенберг понял, насколько интересен материал, уже применявшийся в Китае: бумага. Точно неизвестно, когда китайцы изобрели ее, скорее всего во II в. н.э. Известно только, что они пытались делать ее из разных материалов, пока не остановились на льняном волокне. Разрушенное вымачиванием, размятое и измельченное, это волокно дает пульпу, которая при добавлении воды и крахмала становится тестом для получения бумаги.